Un cercetător CSIC descoperă că omida din ceară este capabilă să biodegradeze polietilena la viteză mare. Provocarea este acum de a detecta enzima pe care viermele o folosește și de a o produce la scară industrială.

plastic

Științe 25.04.2017 12:56

Agenția Publică/Sinc

Una dintre marile probleme pentru mediu este acumularea de deșeuri din plastic. În special, polietilena are o rezistență extraordinară și acesta este unul dintre factorii de succes pentru utilizarea sa industrială, dar la rândul său, acesta este motivul pentru care este atât de dificil să scapi de rămășițele, de exemplu, de miliarde de pungi material folosit în fiecare an în lume.

Acum, oamenii de știință de la Institutul de Biomedicină și Biotehnologie din Cantabria au publicat un studiu în care descriu o modalitate de a scăpa de aceste reziduuri în mod natural: cu viermi.

„Am descoperit o larvă capabilă să biodegradeze unul dintre cele mai elastice, dure și mai utilizate materiale plastice: polietilena”, explică Federica Bertocchini, autorul lucrării publicate săptămâna aceasta în revista Current Biology.

Se referă la larva unei insecte comune, molia de ceară (Galleria mellonella), care se găsește frecvent în fagurii de albine.

Nu este prima dată când se descoperă o insectă capabilă să devoreze plastic, în urmă cu trei ani, oamenii de știință chinezi au observat că larva moliei în bandă (Plodia interpunctella) ar putea digera, de asemenea, polietilena.

Echipa lui Bertocchini a studiat mai specific comportamentul acestor larve cu plasticul și a descoperit că ar putea străpunge pungile de plastic în mai puțin de o oră. Cercetătorii cred că abilitatea ar putea fi produsă de o enzimă. Provocarea este acum de a detecta enzima pe care viermele o folosește și de a o produce la scară industrială.

Cercetătorii au descoperit însă că acești viermi au transformat chimic polietilena în etilen glicol, un compus chimic gros și lichid. Se crede că larva moliei bandate efectuează, de asemenea, același proces.

O soluție pentru deșeurile de plastic

Deși molii de ceară nu mănâncă în mod normal acest material, oamenii de știință cred că această abilitate este un produs al obiceiurilor lor naturale. Galleria mellonella își depune ouăle în stupi și larvele sale clocesc și cresc printre ceara albinelor. Această ceară este alcătuită dintr-un amestec de compuși lipidici pe care îi consumă ca alimente.

Echipa consideră că atât digestia cerii de albine, cât și a polietilenei pot avea elemente chimice foarte asemănătoare. „Ceara este un polimer, un fel de plastic natural și are o structură chimică nu foarte diferită de cea a polietilenei”, spune Bertocchini.

Detaliile moleculare implicate în întregul proces nu au fost încă investigate, dar cercetătorii explică faptul că acesta poate fi folosit pentru a proiecta o soluție biotehnologică care să ajute la gestionarea deșeurilor de plastic, strategie la care încă lucrează.

„Planul este de a transforma această descoperire într-un mod viabil de a ne scăpa de deșeurile de plastic și de a lucra la o soluție care să ne salveze oceanele, râurile și întregul mediu natural de consecințele inevitabile ale acumulării sale”, explică Bertocchini.

Totuși, el avertizează, de asemenea: „Deși acum știm cum să-l biodegradăm, asta nu ne justifică să continuăm să aruncăm în mod intenționat deșeuri de polietilenă în mediul nostru”.

În fiecare an se produc în lume aproximativ 80 de milioane de tone de polietilenă. Pungile de plastic, fabricate din polietilenă de intensitate redusă, durează aproximativ 100 de ani pentru a se biodegrada. Și, în medie, fiecare persoană folosește peste 230 de pungi de plastic anual, ceea ce generează peste 100.000 de tone de deșeuri de plastic pe an.