Înfășurate în in și îngropate cu respect, mumiile animalelor oferă indicii fascinante de viață și moarte în Egiptul antic.

national

În 1888, un fermier egiptean a dezgropat o mormânt comun în timp ce săpa în nisip lângă orașul Istabl Antar. Cu toate acestea, el nu a găsit rămășițe umane, ci feline: corpurile pisicilor antice, mumificate și stivuite în număr uimitor. Copiii satului le-au oferit turiștilor cele mai bune exemplare în schimbul câtorva monede, dar restul au fost vândute în vrac pentru a fi utilizate ca compost. O navă a transportat un transport de 180 000 din aceste mumii, cu o greutate mai mare de 17 000 kilograme, la Liverpool pentru a le dispersa în câmpurile englezești.

Au condus anii de expediții cu finanțare generoasă pentru a căuta kilometri de deșert în căutarea mormintelor regale cu măștile lor splendide și sarcofagele pictate și decorate în aur. Mii de mumii animale găsite nu au fost altceva decât obstacole care trebuiau îndepărtate de pe cale pentru a obține cele mai valoroase, astfel încât puțini oameni le-au studiat și importanța lor nu a fost recunoscută în mod corespunzător. Un secol mai târziu, arheologia a fost transformată din vânătoarea de comori în știință, iar astăzi excavatorii au înțeles în sfârșit că o mare parte din bogăția siturilor pe care le investighează este ascunsă în nenumăratele detalii care indică oamenii obișnuiți. Mumiile animale sunt un element cheie pentru a le înțelege.

"Sunt manifestări ale vieții de zi cu zi? Spune egiptologul Salima Ikram? Animale de companie, mâncare, moarte și religie. Aceste mumii cuprind tot ceea ce era important pentru egipteni". Specializat în zooarheologie (studiul rămășițelor vechi de animale), Ikram a contribuit la stabilirea unei discipline de cercetare axată pe pisici și alte animale păstrate cu mare pricepere și grijă. Profesor la Universitatea Americană din Cairo, a adoptat ca proiect de cercetare colecția uitată de mumii de animale de la Muzeul Egiptean. După ce a luat măsurători precise, a aruncat o privire radiografică prin bandaje și a catalogat descoperirile sale, Ikram a creat o galerie dedicată colecției. "Când te uiți la aceste animale te gândești:? Oh, Regele fulger a avut un animal de companie, la fel ca mine? În acest fel, în loc să le studiezi de la o distanță de 5.000 de ani, vechii egipteni devin oameni adevărați. ".

Astăzi, mumiile de animale sunt una dintre cele mai populare exponate din muzeul plin de comori. În spatele panourilor de sticlă sunt pisici învăluite în benzi de in împletite în modele de diamante, dungi, pătrate și cruci; musarelele în cutii de calcar sculptate; berbeci închise în cutii aurite decorate cu mărgele. Un crocodil de cinci metri cu spatele bombat, îngropat cu mumii mici de tineri de acest gen în bot; bulgări de ibis împodobiți cu aplicații elaborate; șoimi; pești și chiar gândaci mici și bilele de balegă cu care se hrăneau.

Unele animale au fost păstrate astfel încât oamenii decedați să aibă companie în eternitate. Din anul 2950 a. C., regii primei dinastii au fost îngropați în complexele lor funerare din Abydos însoțiți de câini, lei și măgari. Mai mult de 2.500 de ani mai târziu, în timpul dinastiei XXX, un om de rând din Abydos, pe nume Hapi-men, și-a luat ultimul loc de odihnă, împreună cu un câine de picioare ghemuit la picioarele sale.

Alte mumii erau provizii pentru morți. Cele mai bune bucăți de carne, rațe suculente, gâște și porumbei au fost sărate, uscate și învelite în pânză. „Mumii vituale” este numele pe care Ikram l-a dat acelei cărți de vită sacadată pentru viața de apoi.

Și unele animale au fost mumificate pentru că erau reprezentarea vie a unei zeități. La vârf, în jurul anului 300 î.Hr., venerabilul oraș Memphis, capitala Egiptului pentru o mare parte a istoriei sale antice, se întindea pe 50 de kilometri pătrați și avea o populație de aproape 250.000. Astăzi, gloria sa prăbușită se află sub populația Mit Rahina și câmpurile din jur. Dar lângă o potecă prăfuită, pe jumătate ascunsă în tufișuri, se află ruinele unui templu: casa de îmbălsămare a bouului Apis, unul dintre cele mai venerate animale din regat.

Simbol al forței și virilității, Apisul era strâns legat de monarh. Jumătate animal și jumătate zeu, alesul a devenit un obiect de cult deoarece avea trăsături foarte specifice: un triunghi alb pe frunte, modele albe cu aripi pe umeri și bocanci, silueta unui gândac pe limbă și păr dublu pe capătul cozii. Viața sa a trecut într-un sanctuar special unde a fost răsfățat de preoți, împodobit cu aur și bijuterii, adorat de mulțimi; la moarte, se credea că esența sa divină a fost transferată unui alt bou și căutarea a început din nou. Între timp, cadavrul animalului a fost dus la templu și așezat pe un pat de travertin sculptat în mod rafinat. Procesul de mumificare a durat cel puțin 70 de zile, 40 dintre ele fiind dedicate desecării enormului volum de carne și 30 înfășurării acestuia.

În ziua înmormântării sale, locuitorii orașului s-au adunat pe străzi pentru a asista la evenimentul de doliu național. În procesiune solemnă, preoți, cântăreți de temple și înalți oficiali au condus mumia printr-un labirint de galerii boltite sculptate în patul de calcar, unde a fost așezat într-un sarcofag gigantic din lemn sau granit. Cu toate acestea, în secolele ulterioare, tâlharii de morminte au încălcat sfințenia mormântului ridicând capacele sarcofagelor și furând ornamente valoroase. Astfel, din păcate, nu există o singură înmormântare a bouului Apis care să fi supraviețuit intact până în prezent.

Diferitele animale sacre au fost venerate în propriul lor centru de cult. Ikram consideră că conceptul de animale divine a apărut în zorii civilizației egiptene, o perioadă în care precipitațiile erau mai abundente decât astăzi și pământul, verde și roditor. Înconjurați de animale, locuitorii au început să-i asocieze cu zei specifici, după obiceiurile lor. Să luăm cazul crocodilului, care și-a depus instinctiv ouăle peste nivelul maxim atins de ape în timpul inundației anuale a Nilului. „Crocodilii erau magici pentru că aveau darul de a prezice”, explică Ikram.

Vestea unei inundații abundente sau mici a fost critică pentru o națiune de fermieri. Din acest motiv, odată cu trecerea timpului, crocodilii au devenit simboluri ale Sobek, divinitatea acvatică a fertilității căreia i-au dedicat un templu în Kom Ombo, una dintre locațiile din sudul Egiptului unde a fost observat primul potop anual al râului. În acel loc sacru, lângă țărm, unde reptilele aveau tendința de a face plajă, crocodilii captivi duceau o viață privilegiată. La moartea sa, au fost îngropați cu ceremonialul cuvenit.

cele mai numeroase mumii, îngropate de milioane la Istabl Antar, erau obiecte votive oferite în timpul festivalurilor anuale ținute în temple dedicate închinării animalelor. Sute de mii de pelerini s-au adunat în lagăre, preoții au devenit negustori care ofereau tot felul de mumii, de la foarte simple la realizate cu grijă pentru cei care puteau cheltui mai mult sau simțeau că ar trebui. Înfășurați în nori de tămâie, credincioșii au încheiat călătoria în templu, unde au depus mumia la alegere însoțită de o rugăciune.

Unele locuri erau legate de o singură zeitate și de animalul său simbolic, dar cele mai venerate centre de cult, precum Abydos, au dezvăluit grădini zoologice întregi de mumii votive, fiecare specie legată de o anumită divinitate. În Abydos, cimitirul primilor monarhi egipteni, săpăturile au scos la lumină mumii ibis care cu siguranță au fost oferite lui Thoth, zeitate a înțelepciunii și a scrisului; Este posibil ca șoimii să-l fi evocat pe cel ceresc Horus, protectorul regelui viu, iar câinii erau asociați cu Anubis, gardianul morților caracterizat de capul său de șacal. Pelerinii credeau că, donând o mumie templului, puteau câștiga favoarea unui zeu anume. "Animalul a șoptit în urechea zeității:? Uite, iată-l pe devotatul tău. Ajută-l.?", Explică Ikram.

La începutul dinastiei XXVI, în jurul anului 664 î.Hr. C., mumiile votive au atins apogeul popularității lor. Țara tocmai și-a expulzat conducătorii străini și egiptenii își reluau tradițiile cu ușurare. Afacerea cu mumii s-a bucurat de o mare prosperitate și a angajat legiuni de muncitori specializați în reproducerea, creșterea, sacrificarea și mumificarea animalelor. Erau rășini de importat, giulgiuri de pregătit, morminte de săpat.
În ciuda scopului nobil al produsului, linia de producție a fost contaminată de corupție și au existat pelerini care au ajuns cu pachete de origine dubioasă. Studiile radiologice au relevat marea varietate de păcăleli la care au fost supuși foștii consumatori: un animal de altfel comun, mai degrabă decât unul mai rar și mai scump; oase sau pene în locul întregului corp; frumoase învelitoare umplute cu noroi. De fapt, Ikram a constatat că, cu cât este mai atractivă ambalajul, cu atât este mai mare posibilitatea unei înșelătorii.

Următorul candidat, Fluffy, a ajutat la rezolvarea unui puzzle arheologic. Natronul cu care a fost umplut a absorbit atât de mult lichid încât a devenit o masă vâscoasă, împuțită și respingătoare, așa că Ikram l-a înlocuit cu natron proaspăt înfășurat în mici pungi de in pe care pur și simplu l-a scos din nou când au fost înmuiate. Acest exercițiu i-a permis să explice de ce erau atât de multe pachete similare în multe depozite de îmbălsămare.
Tratamentul lui Peter Cottontail a fost complet diferit. În loc să scoată viscerele, el a administrat o clismă de terebentină și ulei de cedru înainte de a-l acoperi cu natron. Herodot, celebrul istoric grec, a descris procedura în scrierile sale din secolul al V-lea î.Hr. Deși savanții dezbate constant despre fiabilitatea sa, experimentul lui Ikram l-a dovedit corect. Interiorul lui Petru a fost complet dizolvat, cu excepția inimii: singurul organ pe care vechii egipteni l-au lăsat întotdeauna la locul său.

Odată ce lucrările de laborator au fost finalizate, arheologul și studenții ei au urmat protocolul și au înfășurat fiecare cadavru în bandaje ștampilate cu vrăji magice. După ce au recitat rugăciuni și au ars tămâie, mumiile au fost așezate într-un dulap din clasă unde atrag mai mulți vizitatori, inclusiv eu. Ca ofrandă, am desenat niște morcovi grași și simboluri care au înmulțit cu 1.000 de grămadă. Ikram asigură că imaginile mele au devenit instantaneu reale în cealaltă lume și că iepurii lui își mișcau cu siguranță nasul cu bucurie.

Acest raport corespunde numărului din noiembrie 2009 al National Geographic.