În ultimii ani ai domniei lui Tiberiu, creștinismul a continuat să se răspândească. În majoritatea orașelor din jumătatea de est a Imperiului Roman existau comunități evreiești. Evreii călătoreau frecvent la Ierusalim pentru a sacrifica din când în când în Templu și mulți se întorceau cu vestea că a sosit Mesia, ceea ce trezise imediat interes general. Apostolii au călătorit în multe dintre aceste orașe predicându-și doctrina. Autoritățile religioase evreiești au văzut în creștinism o erezie și o sursă probabilă de probleme politice cu romanii, așa că au făcut tot ce au putut pentru a o face să dispară. În 35 de știri au ajuns la Ierusalim că există o comunitate creștină înfloritoare în Damasc și Saul a fost trimis să lupte împotriva ei. Conform Bibliei, acest lucru s-a întâmplat pe drum:

acest lucru

Saul din Tars trebuie să-și fi fixat scopul de a obține poate faima, poate prestigiu, poate putere sau poate puțin din toate. Prima sa încercare a fost să facă tot posibilul pentru a deveni un fariseu exemplar, dar în anii de persecuție a creștinismului trebuie să fi realizat potențialul noii secte. Creștinii, impresionați de sfârșitul iminent al lumii, aveau o credință mult mai puternică decât ceilalți evrei, își urmau credincioșii conducători și erau greu de organizat. Pe scurt, trebuie să fi ajuns la concluzia că ar fi mult mai ușor pentru el să devină un lider creștin decât un lider evreu. Cu furia pe care o arătase împotriva creștinilor, lui Peter îi era greu să-l admită printre ai săi, așa că ideea de a apela la o instanță superioară trebuie să-i fi venit.

Faptul este că Saul a intrat în Damasc și acolo nu s-a dedicat luptei, ci predicării creștinismului, tocmai evreilor printre care se aflau cei care ceruseră ajutor autorităților Ierusalimului pentru a-i elibera de ereticii creștini. L-au întors în scandal și se pare că au planificat să-l omoare. Saul a trebuit să fugă din Damasc și să se întoarcă la Ierusalim. Acolo a încercat să intre în cercurile creștine, dar nu a găsit altceva decât neîncredere, până când un creștin numit Barnaba El l-a prezentat apostolilor, cărora a avut ocazia să le spună povestea convertirii sale. Apostolii i-au recomandat să se întoarcă la Tars pentru siguranța sa. Probabil că au încercat să scape de el și Saul a înțeles acest lucru, deoarece el va nega mai târziu că această întâlnire a avut loc (deși este în Biblie, Act. IX, 19-30). El a susținut că, după convertirea sa, a petrecut trei ani fără niciun contact cu apostolii. Poate că a fost așa și poate că a rămas nemișcat în Tars de ceva timp.

Regele parțian Artaban al III-lea fusese răsturnat într-o revoltă pro-romană, dar în 36 a recâștigat tronul cu sprijinul Romei. Ponțiu Pilat a fost depus de Tiberius. Anul următor, în 37, împăratul a murit în timpul unei călătorii. După cum a decis, succesorul său a fost Gaius Julius Caesar, unul dintre fiii lui Germanicus, care la acea vreme avea 25 de ani. Își petrecuse copilăria cu părinții într-o tabără militară din Germania, unde băiatul a devenit în curând un fel de „animal de companie” pentru soldați. Germanicus a profitat de el pentru a-și menține moralul ridicat al bărbaților. Obișnuia să-l poarte într-o uniformă militară, iar legionarii l-au poreclit pe fermecătorul mic Gaius „pradă”, În latină Caligula, și așa a fost cunoscut toată viața. Spre deosebire de Augustus sau Tiberius, Caligula nu fusese educată în vechea tradiție romană. Și-a petrecut tinerețea la curtea imperială, înconjurat de lux, dar și de intrigi ale palatului, așa că a devenit suspicios și temător. Printre prietenii săi se aflau mulți prinți din regatele satelite ale Romei, care obișnuiau să frecventeze capitala. Acești prieteni probabil i-au descris în detaliu lui Caligula măreția curților răsăritene și puterea imensă a regilor lor.

Unul dintre ei a fost Irod Agripa, fiul lui Aristobulus, unul dintre cei doi copii pe care regele Irod al Iudeii i-a avut împreună cu soția sa macabeană, Miriam. De vreme ce Irod l-a ucis pe Aristobul, Irod Agrippa a fost crescut la Roma de Antonia, cumnata lui Tiberio (văduva lui Druso, mama lui Germanicus). Aparent, cu câteva luni înainte de moartea lui Tiberiu, i-a sugerat lui Caligula posibilitatea asasinării împăratului. Tiberiu a aflat și l-a închis, dar după moartea sa Caligula l-a eliberat și i-a dat titlul de rege. El a atribuit tetrarhia pe care o conducuse Irod Filip și alte teritorii.

Curtea l-a primit pe noul împărat încântat. Părea mai liberal și mai agreabil decât Tiberiu. A fost atât de liberal, încât a cheltuit într-un an tot surplusul de tezaur public pe care Augustus și Tiberius l-au economisit în aproape șaptezeci de ani de guvernare prudentă. Mai rău, însă, înainte de sfârșitul primului său an de funcție, s-a îmbolnăvit grav, iar boala i-a afectat creierul. Istoricii romani au spus că, în realitate, Caligula a fost mereu tulburată și poate că ceva era adevărat. Faptul este că a devenit despot și și-a folosit puterea imensă pentru a satisface tot felul de capricii.

Caligula a protejat religiile orientale. În 38, cultul lui Isis a devenit oficial, la fel și cultul Cibelei. În acest moment, Seneca era unul dintre cei mai renumiți avocați din Roma și, de asemenea, cel mai aclamat vorbitor senatorial.

Statul era în faliment, așa că Caligula a decis să-l cheme pe Ptolemeu, regele Mauritaniei, nepotul Cleopatrei și al lui Marc Antony, la Roma. L-a pus să fie asasinat și confiscat comoara mauritană. Apoi a încercat să transforme regatul într-o provincie romană, ceea ce a dus la o rebeliune. În același an, Irod Antipas s-a plâns lui Caligula că nepotul său Irod Agrippa s-a bucurat de titlul de rege în timp ce era doar un tetrarh. Caligula a evitat discriminarea demitând tetrarhul, trimițându-l în exil și anexându-și teritoriul la regatul prietenului său Irod Agrippa.

August și Tiberius primiseră onoruri divine după moartea lor. În viață au primit anumite distincții divine, dar Caligula a decis că vrea să fie tratat exact ca un zeu. S-a îmbrăcat ca Jupiter și și-a ordonat imaginea să o înlocuiască pe cea a tatălui zeilor din temple. Acest lucru a fost făcut, chiar și în cele mai îndepărtate părți ale Imperiului. Acest lucru a dus inevitabil la un conflict cu evreii. Una dintre cele mai importante comunități evreiești era cea din Alexandria, unde disputele dintre evrei și greci erau dese. Evreii nu numai că au refuzat să participe la serviciile religioase oficiale, dar nici nu au fost de acord să se alăture armatei, deoarece legiunea purta practici religioase incompatibile cu fobia lor de idolatrie. În ciuda tulburărilor care au urmat, imaginea lui Caligula a fost introdusă cu forța în sinagogi.

În Ierusalim evreii ar fi fost uciși pentru a împiedica imaginea lui Caligula să intre în Templu. Dar nu a fost necesar, pentru că Irod Agrippa a fost capabil să-l convingă pe împărat că cheltuielile militare implicate în combaterea fanatismului evreiesc nu merită. Cu toate acestea, criza a întărit secta zeloților, care susținea războiul împotriva Romei.

În același an, Saul din Tars s-a întâlnit pentru a doua oară (sau pentru prima dată, potrivit lui) cu apostolii Petru și Iacov la Ierusalim. Poate că spera că după trei ani de absență, nimeni nu își va aminti trecutul. Poate că în acest scop a decis să-și schimbe numele evreiesc Saul în romanul Paul sau Pablo. Faptul este că din Ierusalim a plecat la Antiohia împreună cu Barnaba, acum discipolul său, gata să predice Evanghelia. Se pare că în această perioadă din Antiohia „nazarineanii” au început să fie numiți „creștini”.

Pavel trebuie să fi făcut puține progrese în convertirea evreilor, iar acest lucru l-a determinat să se întoarcă la neamuri. El a înțeles că nucleul creștinismului ar putea fi atrăgător pentru orice bărbat sau femeie și că printre neamuri nu va trebui să se ciocnească cu prejudecățile ortodoxiei. De atunci s-a dedicat vânzării creștinismului cel mai popular posibil, care a necesitat modificări drastice ale doctrinei predicate de Petru și de ceilalți apostoli. Despre Hristos despre care a vorbit Pavel (în esență despre Hristosul în care creștinii moderni cred) a diferit în multe feluri de Hristosul lui Petru și al celorlalți apostoli (și, bineînțeles, în multe alte feluri de Isus istoric). De aceea acest Hristos este cunoscut sub numele de Hristos Paulin.

Hristosul paulin a fost de acord cu cel al celorlalți apostoli prin faptul că el era Mesia și, cu atât mai mult, prin natura sa divină. (Natura divină a lui Hristos a fost mai mult sau mai puțin implicită în predicarea apostolilor, deși abia mai târziu creștinii au luat în considerare modul în care ar trebui înțeles acest lucru. Folosind un limbaj ulterior, Isus a devenit singurul Fiu al lui Dumnezeu, participant la aceeași natură a acestuia.) este foarte probabil că Isus ar fi considerat aceste idei blasfemice dacă le-ar fi auzit:

În același timp în care a renunțat la obiceiurile evreiești, Pavel a promovat noi ritualuri. De exemplu, apostolii au folosit botezul ca simbol al convertirii la creștinism, amintindu-și că Isus a fost botezat de Ioan Botezătorul. Aceasta a presupus iertarea păcatelor. Pavel a făcut botezul un simbol al credinței în Hristos, astfel încât, în timp ce evreii (și creștinii conform concepției lui Petru și a celorlalți apostoli) făceau distincție între circumcis și necircumcis, creștinii lui Pavel ar face distincție între botezat și nebotezat. Cu aceasta, creștinismul lui Pavel a fost eliberat de orice legătură cu naționalismul evreiesc.

Pavel poate fi considerat și instigatorul Euharistiei în sens modern. Cel mai vechi text cunoscut despre instituția Euharistiei se află într-una din scrisorile sale:

Creștinismul lui Pavel și-a demonstrat curând puterea enormă. În anii următori, a reușit să creeze o comunitate creștină importantă în Antiohia, conform ideilor sale.