În vremurile preistorice, locuitorii din Arctica Rusă vânau mamuți de lână pentru carne. Astăzi îi caută pentru colții lor valoroși.

Actualizat la 30 aprilie 2013

colți

Vânătorii de colți de mamut

După ce a petrecut mii de ani înghețat în albia unui râu siberian, acest colț mamut, în stare perfectă, îi va aduce descoperitorului său un beneficiu economic important.

Vânătorii de colți de mamut

Acum câțiva ani, vânătorii de colți din satul Yukagir au găsit acest mamut juvenil pe o stâncă de gheață, pe care au poreclit-o Yuka. Pe măsură ce numărul vânătorilor de colți crește, ritmul descoperirilor se accelerează.

Vânătorii de colți de mamut

Un vânător de colți urmărește coasta Insulei Marii Liakhovsky. Ademeniți de creșterea prețurilor la fildeșul mamut, sute de bărbați traversează mările Arctice înghețate în fiecare primăvară pentru a căuta colți pe țărmurile erodate.

Vânătorii de colți de mamut

Din grămada de oase îngrămădite lângă o baie improvizată lângă lacul Bustaj, Vladimir Potápov își arată trofeul: craniul unui bizon preistoric.

Vânătorii de colți de mamut

Vânătorii de colți împart hrana sub privirea unui mamut într-o cabană de lângă lacul Bustaj. Aproape de sfârșitul sezonului de căutare de cinci luni, proviziile scad și foamea a crescut. Până în toamnă, mulți dintre ei vor pierde 10 kilograme sau mai mult.

Vânătorii de colți de mamut

Valoroasele colți de mamut contribuie la existența economică a Yakutia de Nord. O copie desenată în caietul vânătorului de colți Lev Nikolaevich.

Vânătorii de colți de mamut

Bărbații aterizează colți pe coasta de nord a Siberiei, unde vor aștepta să fie transportați în sus pe Yana. Un colț bun poate susține o întreagă familie pentru o iarnă lungă, dar unii căutători se întorc cu mâinile goale.

Vânătorii de colți de mamut

La sfârșitul verii, bărbații Yakut își cântăresc și își măsoară prada pe malul lacului Bustaj, în nordul Siberiei. Vânătorii de colți vor vinde materialul către intermediari în satul Kazachye, unde prețurile variază de la 90 la 450 de euro pe kilogram.

Vânătorii de colți de mamut

Ruslan Garipov și Petr Vanin excavează un craniu mamut în tundra Insulei Marii Liakhovsky. Craniul este de mică valoare, dar bărbații speră că îi va duce la perechea de colți pe care o susținea.

Vânătorii de colți de mamut

Nikolai Haritonov scanează linia de coastă erodată a insulei pentru a găsi colți.

Vânătorii de colți de mamut

Slava Dolbaev folosește o suliță pentru a extrage un colț care iese dintr-o stâncă de gheață. Eliberarea unei singure părți poate dura ore, chiar zile. Acești vânători de colți lasă adesea mărgele colorate sau bijuterii de argint ca ofrandă spiritelor locale.

Vânătorii de colți de mamut

Mihail Milyutin a durat câteva zile pentru a extrage un colț din pământul înghețat. Dimensiunea, forma și culoarea sale excepționale vă vor aduce mii de euro.

Vânătorii de colți de mamut

Umplut cu noroi, Milyutin transportă un alt colț de pe stânci. În frig și umed, căutătorii de colți pot trece săptămâni fără să-și poată curăța sau usca hainele.

Vânătorii de colți de mamut

Mihail Milyutin își contemplă prada pe insula Mare Liakhovsky. El a camuflat coliba astfel încât să nu fie descoperită de elicopterele grănicerilor ruși, care vara trecută au expulzat zeci de vânători de colți pentru că nu aveau permisele necesare.

Vânătorii de colți de mamut

Călătoria de la permafrost la piață începe cu o barcă modestă. Aproximativ 90% din colți ajung în China.

Vânătorii de colți de mamut

Un meșter din Yakutsk, capitala Yakutia, transformă un colț într-o paradă de mamuți în miniatură. Aceste piese decorative vor fi vândute în Rusia, dar cererea în China este și mai mare și crește, de asemenea. Prețurile de acolo pot depăși 1.400 de euro pe kilogram.

Vânătorii de colți de mamut

China este o țară cu o tradiție milenară în sculptura în fildeș. Ar putea dura cinci ani pentru ca meșterii din acest atelier din provincia Guangdong să sculpteze o piesă, care s-ar putea vinde cu 750.000 de euro. Contrar așteptărilor, accesul legal la fildeș mamut nu a redus cererea ilegală de fildeș elefant.

Karl Gorokhov își urmărește cariera preistorică de-a lungul unei insule pustii din Marea Siberiană de Est timp de cinci luni.. Timp de 18 ore pe zi, el călărește tundra înghețată. Este rece și epuizat, iar senzația sfâșietoare de foame l-a determinat să se hrănească cu pescăruși. Chiar și cei doi urși polari care i-au atacat tabăra erau înfometați; stomacurile animalelor, pe care le-a despărțit după ce a fost împușcat, erau goale. Gorokhov, un bărbat în vârstă de 46 de ani, cu obrajii crăpați de vânt și cu o barbă arămioasă, plecată, pleacă în fiecare zi, lăsând în urmă cele nouă morminte din apropierea taberei sale: locul în care, crede el, sufletele nenorocite care au plecat pe insulă să scape Gulagul sovietic.

Viscolele de la sfârșitul verii încep să lovească puternic Insula Kotelni, 1.000 de kilometri nord de Cercul Polar Arctic, și vine frigul intens al unei alte ierni din nord. Degetele și palmele încep să îi mâncărească. Este un „bun augur”, în cuvintele lui Gorokhov. Mâncărimea apare de obicei atunci când sunteți pe punctul de a găsi ceea ce căutați: colții de fildeș ai unui mamut.

Aceste animale păroase gigantice au cutreierat nordul Siberiei la sfârșitul Pleistocenului și au dispărut în urmă cu aproximativ 10.000 de ani, deși unele grupuri izolate au rămas pe diferite insule din nord și est, până când acestea din urmă au pierit acum aproximativ 3.700 de ani. Colții săi curbați, care ar putea avea mai mult de patru metri lungime, încep să iasă din permafrost. Și cu aspectul lor, ele dau aripi unui comerț benefic pentru locuitorii din Siberia Arctică, printre care și Yakut, un popor asiatic de origine turcă. Gorokhov, un pionier în vânătoarea de colți, a petrecut mai bine de un deceniu explorând una dintre cele mai inospitaliere zone de pe planetă. Acum pieptănați tundra până aproape că vă împiedicați de vârful unui colț. „Uneori apare doar sub nasul tău”, spune el.

Gorhov Este nevoie de aproape o zi, în timp ce săpați, pentru a extrage colții din gheața amestecată cu pietricele unde este încorporat. Piesa care apare este groasă ca un bușten, cântărește 70 de kilograme și se află într-o stare de conservare aproape perfectă. Înainte de ao scoate, așează un pandantiv de argint în gaura pe care a săpat-o, ca ofrandă pentru spiritele locului. Dacă poate aduce relicva preistorică în siguranță acasă, ar putea să o vândă cu peste 45.000 de euro.

Comerțul cu fildeș mamut abia a existat când s-a născut Gorokhov în 1966. În copilărie, își amintește că a văzut colți pe jumătate putrezite pe malurile râului Yana, lângă satul de pescari unde s-a născut, Ust-Yansk, în nordul Siberiei. Libera întreprindere a fost interzisă în Uniunea Sovietică, și pentru mulți localnici a fost ghinion să atingă colții, care, potrivit credințelor lor, aparțineau unor creaturi similare cu alunițe uriașe care trăiau sub permafrost.

Totuși, colții preistorici l-au fascinat pe Gorokhov. A crescut în Yakutia (al cărui nume oficial după căderea Uniunii Sovietice este Republica Sakha), o regiune bogată în resurse, aproape egală ca mărime cu cea a Indiei și unde trăiesc astăzi mai puțin de un milion de oameni. În timpul copilăriei sale, i s-a spus că creatorul Pământului era atât de rece în timp ce zbura peste regiune, încât a aruncat comori abundente: aur, argint, diamante, petrol. Cu toate acestea, poveștile din viața reală pe care le-au spus profesorii săi despre pionierii secolului al XVII-lea care făceau comerț cu colți de mamut, l-au captivat. Ani mai târziu, a găsit cărți în bibliotecă cu fotografii ale exploratorilor de la începutul secolului al XX-lea: bărbați bărbați stați pe insula Kotelni, care Arătau ca niște pitici în comparație cu colții mamutilor și ale căror nave erau pline de fildeș. „M-am întrebat întotdeauna dacă mai sunt colți de descoperit”, spune Gorokhov.

Nimeni, nici măcar el, nu și-a imaginat că colții mamut vor deveni o resursă economică pentru o regiune practic abandonată după închiderea minelor și fabricilor din epoca sovietică. (În ultimii 50 de ani populația din districtul Ust-Yanski, o bandă de tundră de trei ori mai mare decât Elveția, a scăzut de la 80.000 la 8.000.) Astăzi, sute, dacă nu chiar mii, de bărbați yakuti au devenit vânători de colți, care urmează aceleași căi ca strămoșii lor, suportă aceleași condiții dure și vânează aceleași fiare paleolitice.

Oricât ar părea de primitiv, „goana de fildeș” se naște nu dintr-un apel antic, ci din forțe moderne puternice: prăbușirea Uniunii Sovietice și furia care a urmat unui capitalism recent, interzicerea internațională a comerțului cu fildeș de elefant și chiar sosirea încălzirii globale. Creșterea temperaturilor a contribuit la dispariția mamuților spre sfârșitul ultimei ere glaciare, deoarece a redus și a inundat pajiștile în care au pășunat. Asta a forțat efectivele să se izoleze pe insule izolate. Acum dezghețarea și eroziunea permafrostului, precum și febra vânătorului de colți, ajută la aducerea lor la suprafață. La mult timp după ce primii colți aproape intacti au fost extrși din tundra siberiană în secolul al XIX-lea, ritmul descoperirilor se accelerează. În septembrie 2012, un băiat din peninsula rusă Taimir a dat peste un mamut adolescent bine conservat, un membru ieșind din sedimentul pe jumătate înghețat.

Cu toate acestea, nimic nu a condus comerțul cu colți de mamut la fel de mult ca ascensiunea Chinei, unde există o tradiție veche de o mie de ani a sculpturii în fildeș. Aproape 90% din toți colții minați din Siberia - aproximativ 60 de tone pe an, deși cifra reală ar putea fi mai mare - ajung în această țară, unde hoardele de nou-bogați înnebunesc după fildeș. Cererea înflăcărată îngrijorează unii oameni de știință, care deplâng pierderea datelor valoroase: la fel ca trunchiul unui copac, un colan conține indicii despre hrană, climă și mediul în care au trăit mamuții. Chiar și Yakutians se întreabă cât timp va dura până când această resursă neregenerabilă se va epuiza. Este adevărat că există încă milioane de colți îngropați în permafrostul Siberiei, dar este din ce în ce mai greu să le găsești.

Se aștepta ca fildeșul mamut să reducă presiunea asupra elefanților, deoarece comerțul lor este legal, chiar dacă nu este bine reglementat. În plus, cele două tipuri de fildeș pot fi diferențiate datorită tiparelor de pe colți, numite linii Schreger. Prețul ambelor este aproape echivalent. Totuși, nu există semne că cererea asiatică de fildeș de elefant scade. Dimpotrivă, sacrificarea elefanților africani a crescut și oficialii vamali din Hong Kong au confiscat un record de 5,5 tone de fildeș de elefant în 2012. Pentru a complica lucrurile, fildeșul ilefant ilegal și fildeșul mamut legal ajung adesea în aceleași ateliere din China.

Niciunul dintre vânătorii de colți pe care i-am întâlnit în timpul unei expediții în nordul Yakutia nu a părăsit vreodată tundra siberiană. Deși toată lumea este conștientă de cererea chineză, care în ultimii doi ani a dublat prețul colților de mamut de cea mai bună calitate la aproximativ 675 de euro pe kilogram în Yakutsk, capitala regiunii. Prețul se poate dubla din nou la trecerea frontierei din China, iar un colț întreg sculptat poate costa o avere. La un anticariat din Hong Kong, am văzut o sculptură de trei metri cu scena unei bacanale, la prețul de 825.000 de euro. Când vânătorii de colți află că locuiesc la Beijing, ajung mereu să mă întrebe dacă îi pot pune în legătură cu un cumpărător chinez.

Căutarea continuă în întreaga Yakutia. În orașul Kazachye, un sit cheie de comercializare a fildeșului de pe malurile râului Yana, vânătorii de colți se pregătesc să traverseze tundra pe snowmobile din epoca sovietică, hidrofoiluri și chiar vehicule cu șenile. La un lac glaciar îndepărtat, am pornit să explorez noroiul vechi și gheața de-a lungul țărmului erodat în mod constant, împreună cu un grup de vânători de colți, în timp ce un tânăr tremura din apele înghețate într-un costum și o mască: un alt vânător care caută o oportunitate . În față, de asemenea, pe malul Yanei, o pereche de bărbați pulverizează furtunuri pe o stâncă de gheață înnegrită pentru a găuri tuneluri într-un rezervor înghețat de colți, oase și carcase de mamut.

Am ajuns în acest loc, Muus Jaya, împreună cu managerul unui grup de căutători care își conduce nava din vârful unei grămezi de 400 de kilograme de colți de mamut. El transportă fildeșul în amonte pentru a-l vinde, dar mai întâi vrea să treacă prin peșterile de gheață, unde o echipă de oameni de știință ruși și sud-coreeni extrag țesuturi moi mamut în speranța că vor găsi celule viabile pentru clonare. (Vezi „Aducerea lor la viață”, pagina 2.) Acum câțiva ani, acest maistru a găsit câteva zeci de colți în aceeași peșteră de gheață din zonă. Dar astăzi banda lui de oameni este demoralizată. Au găsit doar doi colți toată vara, nu suficient pentru ca familiile lor să treacă iarna. „Nu mai este nimic aici”, se lamentează unul dintre ei. De aceea toată lumea merge pe insule ".

Inspirat de exploratorii din fotografiile acelor cărți vechi din bibliotecă, Gorokhov a fost unul dintre primii vânători de colți care, în urmă cu aproape un deceniu, au rămas un sezon întreg pe insulele nepopulate din Noua Siberie. Doar pentru a le accesa, o călătorie care trebuie făcută în primăvară, trebuie să traversezi un pod de gheață de 50 de kilometri format deasupra mării și apoi să rămâi acolo până când oceanul îngheață din nou șase luni mai târziu sau să te întorci acasă. bărci mici care pot fi înghițite de valuri de cinci metri.

Dacă continentul este deja periculos, insulele sunt cu atât mai mult. Vara trecută, pe lângă faptul că se confruntă cu foamea și epuizarea, atacurile urșilor polari și moartea a patru tovarăși, Gorokhov a trebuit să scape de grănicerii ruși, care patrulau zona cu elicopterul și au plecat de pe insulă. Zeci de vânători de colți pentru că nu aveau permisele necesare; în multe cazuri, echipamentul lor a fost distrus și a fost confiscat materialul dezgropat. „Ajungi să devii un expert în ascunderea colților și întinderea în tundră fără să miști un păr”, spune el.

Dar merită riscul. După câteva expediții pe Insula Mare Liakhovsky, unde Gorokhov a găsit câteva piese spectaculoase pe stânci, el a mers mai departe, pe Insula Kotelni. Chiar dacă sute de alți căutători se grăbesc să-l ajungă din urmă, el continuă să rămână cu un pas înaintea celorlalți. „Fac asta atât de mult, încât aproape că mă gândesc ca un paleontolog”, spune el. El a observat că pe insula Kotelni permafrostul se dezghețează și se scufundă în fiecare vară, astfel încât colții care se află pe stratul inferior de gheață încep să iasă din tundră. „În fiecare an există o nouă recoltă”, spune el.

Este aproape miezul nopții la casa lui Gorokhov, pe malul Yanei, la aproximativ 80 de kilometri sud de gura sa în Marea Laptev. Gorokhov, care tocmai s-a întors la Ust-Yansk după ce a petrecut cinci luni pe insula Kotelni, mă conduce la o magazie de lemn din spatele casei. Acolo prețuiește aproximativ 20 de colți de mamut, unii înveliți în pânză albă, alții (inclusiv cei 70 de kilograme pe care i-a găsit în ziua aceea în Kotelni) scufundați în apă într-o imensă cadă de aluminiu. „Dacă sunt expuși la aer, încep să crape”, explică el. Trebuie să le țin în stare bună. Ei sunt viitorul meu ".

Acești colți, prada de vară a lui Gorokhov, cântăresc în total 500 de kilograme. Majoritatea echipajelor cu trei bărbați abia obțin jumătate din această sumă, iar unii rătăcesc tundra timp de cinci luni și nu găsesc nimic. Gorokhov este, de asemenea, norocos să aibă resurse suficiente (barcă, snowmobile, telefon prin satelit, GPS) pentru a merge pe cont propriu. Cu prețurile așa cum sunt, acest pradă poate valora între 112.000 și 225.000 de euro, dar dacă așteptați iarna, îl puteți transporta în josul râului înghețat și apoi pe șosea până la Yakutsk, unde prețurile sunt cu 40% mai mari.

Soția sa, Sardaana, și fiica lor de cinci ani îl așteaptă la Yakutsk. Nu i-a mai văzut de șase luni. „Când mă întorc, soția mea îmi va mângâia barba o noapte întreagă și apoi îmi va cere să o bărbieresc”, spune el. Ar putea fi ultima dată când ieși în căutare de colți. „Nu m-am bucurat cu adevărat de vara de zece ani”, se plânge el. Mereu am visat să călătoresc într-o țară exotică, cum ar fi India sau Vietnam. " Gorokhov nu a părăsit niciodată Yakutia. „Soția mea insistă întotdeauna că am renunțat. Dar de îndată ce veți vedea cantitatea mare de fildeș pe care am găsit-o vara aceasta, mă va încuraja să plec din nou într-o expediție ".