24.04.2017 | 18:35 ore

este

Viermii de ceară sunt marele dușman al stupilor: își distrug pieptenii și mănâncă miere, dar voracitatea lor ar putea fi utilă, deoarece aceste insecte sunt capabile să degradeze materiale plastice atât de rezistente precum polietilena, utilizate în principal pentru fabricarea pungilor de cumpărare și ambalare.

Descoperirea, făcută de Federica Bertocchini, cercetător la Consiliul Superior pentru Cercetare Științifică (CSIC), împreună cu oamenii de știință de la Universitatea din Cambridge, este publicată luni în revista Current Biology.

Deșeurile de plastic sunt o problemă globală serioasă. În fiecare an se produc la nivel mondial peste 80 de milioane de tone de polietilenă, un plastic foarte rezistent, greu de degradat. Pungile de cumpărături, de exemplu, fabricate din polietilenă cu densitate redusă, durează aproximativ 100 de ani pentru a se descompune, în timp ce cele mai dense și mai rezistente pot dura până la 400 de ani pentru a dispărea.

În medie, fiecare persoană folosește anual peste 230 de pungi de plastic, ceea ce generează peste 100.000 de tone de deșeuri. În prezent, această clasă de materiale plastice arde sau se degradează prin procese chimice care, pe lângă faptul că sunt îndelungați, sunt agresivi cu mediul, deoarece lichidele corozive, cum ar fi acidul azotic, sunt utilizate pentru degradarea lor chimică.

"Plasticul este o problemă globală. Unele, cum ar fi sticlele de plastic, sunt parțial reciclate, dar cele mai multe ajung în depozitele de deșeuri și în oceane, formând insule uriașe, precum cea din Pacific, care nu sunt distruse", a explicat Efe Bertocchini, cercetător CSIC la Institutul de Biomedicină și Biotehnologie din Cantabria.

O descoperire întâmplătoare

Viermele de ceară, larva Galleria mellonella obișnuită sau molia ceara mai mare, este un flagel al stupilor din toată Europa. În natură, viermii trăiesc ca paraziți în coloniile de albine. Molii își depun ouăle în stupi, iar viermii cresc pe ceara de albine (de unde și numele). Dar ele ar putea fi soluția naturală la o problemă gravă de mediu. Iar autorul descoperirii a găsit această capacitate a viermilor de ceară aproape întâmplător.

„Sunt apicultor amator și într-o zi, curățând stupii, am descoperit viermii. Le-am pus într-o pungă de plastic și douăzeci de minute mai târziu era plină de găuri. În acel moment am știut că acele insecte erau ceva foarte special ", spune el.

Cu ajutorul lui Paolo Bombelli și Chris Howe, cercetătorul a făcut o mulțime de verificări pentru că „era esențial să se verifice dacă viermii nu au mâncat punga, ci au degradat-o printr-un proces chimic și la viteză mare. A fost ceva cu adevărat impresionant".

De fapt, în experimente 100 de viermi de ceară sunt capabili să biodegradeze 92 de miligrame de polietilenă în 12 ore, este foarte rapid ".

O enzimă sau o bacterie ar putea fi responsabile

Descoperirea, care a fost deja brevetată de cercetători, este importantă, deoarece ne va permite să studiem mecanismul molecular pe care viermele de ceară îl folosește pentru a distruge plasticul. La urma urmei, „ceara este un polimer, un fel de„ plastic natural ”și are o structură chimică nu foarte diferită de polietilenă”, spune Bertocchini.

Cercetătorii nu știu încă cum se produce biodegradarea, care s-ar putea datora unei bacterii care trăiesc în simbioză în intestinul viermelui sau unei enzime, o moleculă generată de insectă. Dacă da, obiectivul ar fi izolarea moleculei și încercarea de a o reproduce în laborator pentru a o fabrica la scară industrială ", spune cercetătorul.

Dacă cercetătorii ar putea izola și produce această moleculă, aceasta ar putea fi utilizată pentru a biodegrada milioane de tone de plastic în depozitele de deșeuri și pentru a preveni acumularea acesteia în mediu. „Am putea începe să îndepărtăm în mod eficient acest material dur”, subliniază Bertocchini.

Pentru cercetător, însă, „cel mai frumos lucru este că am găsit această descoperire în natură. Pentru noi Este șocant faptul că natura însăși ne poate oferi soluția la problema gravă a mediului din plastic a materialelor plastice".