Raza, care ar putea cântări mult mai mult decât actualul deținător al recordului, somnul gigant, ar fi cântărit 400 de kilograme.

Știm că rechinul balenă este cel mai mare pește din mare, dar care este cel mai mare pește de apă dulce din lume? Răspunsul la această întrebare aparent simplă a fost un mister la fel de tulbure ca apele râurilor din Asia de Sud-Est, unde este probabil găsită.

stingray

Acum există dovezi din ce în ce mai mari că aveau dreptate. O cercetare recentă a râurilor indoneziene sugerează că o specie numită stingray gigant chaophraya ar putea depăși somnul gigant, întrucât un stingray prins de un pescar din Sumatra de Sud ar fi cântărit aproximativ 400 de kilograme, de două ori cel al unei gorile. Rapoartele neconfirmate din Borneo indică capturile de zgârieturi de dimensiuni similare sau mai mari.

Otrăvitor, dar curios

Un motiv principal pentru care oamenii de știință știu atât de puțin despre zgârieturile uriașe de apă dulce este faptul că se ascund în fundul râului. În Asia de Sud-Est nu sunt considerați pești buni de care să se hrănească, motiv pentru care pescarii îi prind rar, deși se prind din plasă din când în când. Dacă sunt prinse, aceste zgârieturi de dimensiunea unei mașini se luptă cu înverșunare și se pare că navele au fost târâte ore în șir de-a lungul râului de zgârieturi agățate.

Hogan, care a văzut un exemplar pentru prima dată în râul Mekong din Cambodgia în urmă cu mai bine de 15 ani, explică faptul că, deși au un stinger zimțat și otrăvitor de până la 15 cm lungime, în mod normal nu sunt creaturi foarte agresive și curioase. Mai târziu, a început să lucreze cu cercetători recreativi thailandezi și pescari pe râul Mae Klong lângă Bangkok. Echipa a prins câțiva pești mari, dar nu au reușit niciodată să verifice greutatea unui deținător de record.

Știri credibile

La sfârșitul lunii noiembrie, Mohammed Iqbal, biolog la Universitatea Sriwijaya din Sumatra, și am plecat să verific vestea unui posibil deținător de record într-un oraș mic din Sumatra de Sud, unde un pescar pe nume Kamar a prins accidental o chaophraya gigantică ray în 2016.

Timp de patru ore, am călătorit pe râul agitat Musi într-o barcă cu motor veche din lemn. Ploile torențiale au căzut de mai multe ori în timpul acelei călătorii, în care am trecut pe lângă numeroase plantații de palmieri de ulei și păduri defrișate. Cu barje uriașe care transportă cărbune în amonte, ecosistemul este plin de semne de presiune umană.

Razele gigantice chaophraya nu fuseseră documentate în Sumatra până în 2016, când Iqbal a început să păstreze un ziar și jurnalul de știri pe internet cu o duzină de capturi de raze în râurile locale. Câteva știri pe care le-a găsit au vorbit despre uriașe zgârieturi, cele mai mari prinse la gura unui râu mic numit Bungin. A aflat că ar fi cântărit aproape 400 de kilograme.

La mijlocul după-amiezii, ajungem la așezarea pescărească din Bungin, alcătuită din mai multe case de lemn pe piloni care le țin deasupra mareei.

Galerie: Animale de apă dulce în pericol de dispariție

La începutul acestui an, Iqbal a efectuat un sondaj similar cu privire la capturile de raze gigantice de apă dulce din Borneo și a găsit multe alte cazuri de pești care ar fi putut depăși 293 de kilograme, greutatea somnului gigant de record.

Luna trecută, într-o comunitate de pescari de pe lacul Melintang de pe insula Borneo, mai mulți pescari au raportat că au prins recent raze. Un pescar, El-Hadji Janadi, a declarat că a prins o stingray de aproape 225 de kilograme la începutul acestui an cu o plasă de traul cu o lățime de 100 de metri cu care a traversat fundul lacului. „Nu am vrut să captez raza”, îmi spune el. „Carnea nu merită prea mulți bani”.

Populații derutante

Pe râul Mae Klong din Thailanda, deșeurile emise de o fabrică de etanol în urmă cu trei ani au ucis cel puțin 70 de zgârieturi, ale căror carcase s-au ridicat la suprafață și au circulat în aval ca OZN-urile prăbușite - o priveliște copleșitoare pentru localnici. Investigațiile ulterioare au arătat că cantități mari de cianură au fost aruncate în râu.

Anul trecut, când cercetătorii thailandezi de la Universitatea Chulalongkorn din Bangkok au efectuat primul studiu cuprinzător de marcare a populației de stingray din râul Mae Klong pentru a-și documenta mișcările, au găsit mult mai puțini indivizi decât număraseră anterior.

Pentru Hogan, misiunea de a documenta mai bine stingrays - și toți peștii gigant amenințați - continuă. Indică faptul că există o populație slab studiată, dar relativ sănătoasă în Mekong-ul din Cambodgia, care este foarte biodiversă, suprapunându-se cu gama altor animale rare, cum ar fi delfinul Irrawady și broasca țestoasă Cantor.

„Nu este vorba doar de găsirea celui mai mare pește”, spune el. Poate că l-am găsit cu uriașul stingray chaophraya. Dar ceea ce este clar este că trebuie să facem mai mult pentru a proteja acești pești înainte ca aceștia să dispară pentru totdeauna.