Gazul metan neutilizat este ars la o instalație Qualco lângă Monroe, Washington. Puternicul gaz cu efect de seră se acumulează în atmosferă într-un ritm accelerat, iar oamenii de știință încearcă să afle de ce. (Mike Siegel/Seattle Times)

știință

Oamenilor de știință le plac ghicitorile. Dar totul este mai distractiv când viitorul umanității nu este în joc.

Această enigmă implică metan, un puternic gaz cu efect de seră. Acum douăzeci de ani, nivelul de metan din atmosferă a încetat să crească, oferind omenirii o mică pauză atunci când a venit vorba de stoparea schimbărilor climatice. Dar concentrarea a început să crească din nou în 2007 și, în ultimii patru ani, a crescut ritmul, potrivit noilor cercetări.

Oamenii de știință nu au descoperit cauza, dar spun că un lucru este clar: această creștere ar putea pune în pericol acordul climatic de la Paris. Acest lucru se datorează faptului că multe scenarii pentru a-și îndeplini obiectivele au presupus că metanul, în acest moment, ar reduce, ceea ce ar da timp pentru a face față provocării pe termen lung a reducerii emisiilor de dioxid de carbon.

„Nu vreau să mă plâng tot timpul, dar acesta este ceva cu adevărat îngrijorător”, a spus Euan Nisbet, om de știință la Royal Holloway de la Universitatea din Londra și autor principal al unui studiu recent care a dezvăluit că creșterea metanului atmosferic se accelerează.

Metanul este produs atunci când lucrurile moarte se descompun fără prea mult oxigen în jur. În natură, se scurge în mlaștini, mlaștini și sedimente înundate. Incendiile de pădure îl produc de asemenea.

Cu toate acestea, astăzi, activitățile umane reprezintă aproximativ jumătate din toate emisiile de metan. Scurgerile din operațiunile cu combustibili fosili sunt o sursă uriașă, la fel ca și agricultura, în special creșterea bovinelor, care produce metan în intestine. Chiar și grămezile de deșeuri care putrezesc în depozitele de deșeuri produc gaze.

Atmosfera conține mult mai puțin metan decât dioxidul de carbon. Dar metanul este atât de bun la captarea căldurii încât o tonă de gaz provoacă de 32 de ori mai multă încălzire decât o tonă de CO2 în decursul unui secol.

Moleculă pentru moleculă, metanul "are un impact mai mare", a declarat Debra Wunch, fizician atmosferic la Universitatea din Toronto.

Timp de 10.000 de ani, concentrația de metan în atmosfera Pământului a rămas sub 750 de părți pe bilion, sau ppb. A început să crească în secolul al XIX-lea și a continuat să crească până la mijlocul anilor 1990. Pe parcurs, a provocat până la o treime din încălzirea pe care a suferit-o planeta de la începutul Revoluției Industriale.

Oamenii de știință au crezut că nivelurile de metan ar fi putut atinge un nou echilibru atunci când s-au stabilizat în jurul valorii de 1.775 ppb și că eforturile de reducere a emisiilor ar putea inversa curând tendința istorică.

„Speranța era că metanul va începe să-și declină traiectoria”, a spus Matt Rigby, un om de știință în atmosferă la Universitatea din Bristol din Anglia. „Dar am văzut opusul: crește constant de mai bine de un deceniu”.

Această creștere s-a accelerat în 2014, ridicând nivelurile de metan la peste 1.850 ppb. Experții habar nu au de ce.

"Este o imagine atât de confuză", a spus Rigby. „Suntem nedumeriți”.

Oamenii de știință au dat diverse explicații. Ar putea crește emisiile provenite din combustibili fosili sau din agricultură? O creștere a producției de metan în zonele umede? Modificări ale vitezei cu care metanul reacționează cu alte substanțe chimice din atmosferă?

Nisbet și echipa sa au examinat dacă oricare dintre aceste ipoteze se sincronizează cu chimia în schimbare a metanului din atmosferă.

Unele molecule de metan cântăresc mai mult decât altele, deoarece unii atomi de carbon și hidrogen sunt mai grei decât alții. Și în ultimul timp, greutatea medie a metanului în atmosferă a devenit mai ușoară.

Acest lucru pare să implice surse biologice precum zonele umede și animalele, care tind să producă metan ușor. Daniel Jacob, chimist atmosferic la Harvard, care nu a fost implicat în studiul Nisbet, a declarat că explicația este în concordanță cu propriile sale cercetări. Rezultatele lor sugerează că majoritatea metanului suplimentar provine de la tropice, care găzduiesc zone umede vaste și o mare parte din efectivele de animale din lume.

Estimările emisiilor din minele de cărbune, din puțurile de petrol și gaze sugerează că contribuțiile combustibililor fosili sunt, de asemenea, în creștere, dar acele surse eliberează în general molecule de metan mai grele, care par să intre în conflict cu observațiile atmosferice.

Unii cercetători au propus o modalitate de a rezolva această discrepanță. Incendiile creează o versiune și mai grea a metanului, iar arderea agricolă, în special în țările în curs de dezvoltare, pare să fi scăzut în ultimul deceniu. O scădere a acestei surse ultra-grele de metan ar putea face metanul atmosferic mai ușor în general, mascând potențial o creștere a emisiilor din combustibilii fosili.

În cele din urmă, reacțiile care descompun metanul îndepărtează moleculele mai ușoare înainte de cele mai grele. Dacă acest proces a încetinit (provocând acumularea de metan în atmosferă), acesta ar lăsa în urmă mai mult gaz ușor, ajutând eventual la explicarea tendinței generale.

Nisbet și colegii săi au ajuns la concluzia că încă nu pot exclude niciuna dintre aceste explicații. „Toate s-ar putea întâmpla în același timp”, a spus el.

Există posibilitatea să lipsească în listă. Oamenii de știință s-au temut de mult că dezghețarea sedimentelor și solurilor arctice ar putea elibera cantități mari de metan, dar până acum nu există dovezi, a spus Ed Dlugokencky, chimist atmosferic al Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice care a lucrat în studiu, să fie publicat în revista Global Biochemical Cycles.

Nisbet a spus că se teme că creșterea nivelului de metan ar putea fi un semn al unui ciclu periculos: schimbările climatice pot determina extinderea mlaștinilor și mediul înconjurător pentru a sprijini mai multe animale, ducând la mai multe emisii de metan.

"Se pare clar că încălzirea alimentează încălzirea", a spus el. „Este aproape ca și cum planeta ar fi schimbat cursul”.

Agricultura, inclusiv cultivarea orezului în câmpurile inundate, este una dintre cele mai mari surse de emisii de metan provocate de om. (Foto Prakash Mathemaprakash/AFP)

Dacă metanul continuă să crească, cercetătorii spun că ar putea periclita serios eforturile de a menține temperatura planetei sub control. Reducerea emisiilor de CO2 suficient pentru a atinge obiectivele climatice este o sarcină dificilă, chiar și fără acest metan suplimentar.

„Actuala creștere neașteptată și susținută a metanului poate copleși atât de mult progresele altor eforturi de reducere, încât Acordul de la Paris va eșua”, au scris Nisbet și coautorii săi.

Nu ajută faptul că oamenii de știință au revizuit recent potențialul de încălzire globală al metanului cu 14%.

Indiferent de ceea ce se află în spatele recentului vârf, oamenii de știință spun că există modalități de a reduce concentrațiile de metan. Iar beneficiile s-ar adăuga rapid, deoarece metanul are o durată de viață mai scurtă decât CO2, care rămâne în atmosferă timp de un deceniu.

Oamenii reprezintă până la 60% din emisiile de metan și aproape jumătate dintre acestea pot proveni din industria combustibililor fosili, a spus Jacob.

Una dintre priorități este înlăturarea scurgerilor din puțurile de petrol și gaze, a spus el. Metanul este principalul ingredient al gazelor naturale, astfel încât companiile au un stimulent financiar pentru a încerca să capteze cât mai mult posibil.

De multe ori, unii dintre acești vinovați poartă cea mai mare parte a vina, "ceea ce este înfricoșător, dar ar putea fi bun", deoarece reprezintă oportunități excelente, a spus Wunch. În șistul Barnett din Texas, 2% din instalații produc jumătate din emisiile de metan din câmp. În sudul Californiei, scurgerea Aliso Canyon a eliberat aproximativ 100.000 de tone de metan în 2015 și 2016, echivalentul arderii a 1 trilion de galoane de benzină.

Oamenii de știință au, de asemenea, idei pentru reducerea emisiilor de metan de la animale. Unele experimente arată că schimbarea dietei bovinelor prin adăugarea de grăsimi sau alge marine, de exemplu, poate reduce cantitatea de metan pe care animalele o elimină. De asemenea, ar fi util să se limiteze depozitele de deșeuri și să se utilizeze metanul pe care îl produc pentru a genera electricitate.

Măsuri ca acestea ar putea avea un impact mare, iar Wunch a spus că îi dau motive să spere.

"Am putea reduce cantitatea de metan din atmosferă treptat, ceea ce este relevant pentru problema cu care ne confruntăm acum", a spus el.

Pentru a citi această notă în spaniolă, faceți clic aici